Подготовка в мероприятию была почти завершена. Формат фуршета был предпочтительнее обычного пиршества - так участники торжественного ужина смогут решать важные вопросы в более интимной обстановке, а не просто объедаться за огромным столом. И все же количеством еды, находящейся в зале можно было бы прокормить несколько деревень. Туда-сюда сновали слуги с тяжело нагруженными подносами, полными всякой снеди. На маленькой сцене готовился небольшой оркестр, в петлице дирижера была большая зеленая роза.
Франческо изначально предложил устроить балаган с цыганами и танцующими медведями, поскольку счел этих варваров наиболее близкими для культуры империи, но то, что некоторые члены совета начали разделять эту идею, убедило его помочь Катарине отговорить чиновников от дурацкой идеи:  шутки-шутками, а потобный поступок попахивал безумием, это понимал даже ди Медичи, которому в спешном порядке пришлось избавляться от доставленой в Рим партии медведей, в результате чего его фаворитка Клементина обзавелась роскошной меховой шубой, на случай холодной зимы, или поездки в снежную Эстнонию, что куда более вероятно.
Таким образом, слуги заканчивали приготовления. Вот-вот начнется торжество, и начнут собираться гости.

Катарине захотелось скрыться в толпе, но она поборола этот недостойный порыв, в конце-концов, она не школьница, желающая отбиться от настойчивого поклонника. Борджия ее раздражал, но Сфорца лишь выжала всепонимающую улыбку:
- Добрый вечер, кардинал Борджия.
Что-то за спиной Борджии привлекло ее внимание - зрачки женщины изумленно расширились. Герцогиня Миланская считалась одной из прекраснейших женщин Доминиона. И сегодня впервые за все время у нее появилась конкурентка.
Катарину никогда не привлекали другие женщины, да и, по правде сказать, не особо интересовали и мужчины, за исключением некоторых, невероятных, почти сказочных, с платиновыми волосами и глазами цвета замерзшего озера, выходящих их окровавленной темноты мертвого склепа в полнолуние.
Сфорца моргнула - мысли стали слишком навязчивыми, и она отбросила их назад.
Борджия... Борджия... Он собирается поддержать Франческо. Или это просто хитрый ход, чтобы заставить ее волноваться? Тонио, несмотря на тонкий ум способен на совершенно детские проказы, вот только последствия этих проказ имею совершенно иные масштабы.
В любом случае, положение обязывает ее быть любезной.
Улыбка Сфорцы потеплела.

По залу словно прошел ветерок, а приветствие кардинала для принца прозвучало неожиданно звонко - звуки умерли, а на мгновение замерло время, тугим коконом оплетая невероятную женскую фигурку.
- Иисус-Мария, - прошептал пухленький министр в паре метров от Катарине, а его стареющая жена злобно бледнела, грубо лаская пальцами тонкую ножку бокала.
Она была восхитительно красива.
По залу прошел шепоток, и все вернулось на свои места. Несколько молодых мужчин покинули свои места, волками кружась вокруг герцогини.
Катерина умилилась, наблюдая все это.
Тощие, измученные дамы, втихаря набивавшие желудки закусками, чтобы потом неделями морить себя голодом ради нескольких сантиметров шнуров корсетов, сжимающих их ребра в кольцо, стареющие стервы, потратившие жизнь на мужчин, что так и не стали принадлежать им, и многие, многие другие. Женщины, казалось, были готовы были возненавидеть ее. Но все это были лишь мелкие сошки. Более заинтересованные в бизнесе люди занимались своими делами, хотя и не могли не уделить внимания такой красоте.
- Трес, посмотри, леди Асран еще не пожаловала? - тихонько спросила Катарина киборга.
Патер Икс отсканировал помещение.
- Негатив.

- Я считаю, что этот день является переломным в истории человечества, начиная с того момента, как корабль имперцев сошел на святую землю. Впрочем, это все полемика, не так ли, Тонио? Хорошее начало, ка говорится, половина дела, но не менее важно довести дело до конца, - ответила Катарина, - А сейчас я собираюсь уделить время нашей.. хмм, высокой гостье, - Астароше нависала над толпой, ее хорошо было видно.
- Желаете сделать это со мной?, - рассеянно продолжила кардинал, начиная двигаться в сторону мафусаила.
- Добрый вечер, княгиня Киевская, как прошел перелет? Не возникло никаких проблем? - вежливо спросила она.

Нахальный юный франт, тем временем, подкатил к Бедовой Джейн. Похоже, он слабо представлял себе, кто она такая и принял ее за очередную легкомысленную роскошную красотку.
- Прекрасный вечер, герцогиня, не находите?

Джейн, Маурисио Бабилонья, Франческа - совместный ход.

- Забавное имя, - рассеянно пробормотала Джоселин, внимательно наблюдая за маневрами кардиналов. Два алых пятна выделялись на общем фоне. Интересно, почему дамы здесь предпочитают пастельные тона? Это так тривиально и скучно. Серые платья давно вышли из моды, однако женщины продолжали упорно напяливать их на себя.
- Что вы под этим подразумеваете, дон Маурисио? - опять-таки, какой банальный вопрос он задал. Еще несколько очков было снято со счета этого самовлюбленного индюшонка. - Способов узнать человека получше - великое множество, и далеко не все из них отвечают правилам хорошего тона.
Этот дон Маурисио со смешной фамилией тем не менее не внушал герцогине Эринской доверия. Какой-то он был искусственный. С ног до головы.
"Забавное?", - Маурисио Бабилонья слегка оторопел, однако юного наглеца было не так легко сбить с толку. - Позвольте мне узнать, как к вам обращаться. Она... завораживала... любого. Но Маурисию был слишком недалек, чтобы оценить все ее прелести. Да и не слишком умен, если уж на то и пошло. По большому счету, он был дураком, но дураком опасным и хитрым.
- Думаю, простого "герцогиня" будет достаточно, - усмехнулась женщина, болтая бокалом в воздухе. Она скучала, и не заметить это мог только слепец. - А чем вы занимаетесь, дон Маурисио? - все-таки непринужденно болтать с очередным богатеньким идиотом - хоть какое-то развлечение на этом банкете. А любезный Антонио, похоже, был не на шутку увлечен агрессивной красотой имперской аристократки. Пусть так. Известно, что мишурой и блеском можно купить внимание мужчины на несколько минут, не больше.
- А вы можете звать меня просто, без титулов. Красавицам такое позволительно. "Пусть восхищается мной".  - Занимаюсь? Бизнес занимает много времени, равно, как и политика. Сейчас весь высший свет озабочен грядущим избранием понтифика, от этого зависит многое.
Джейн удивленно приподняла брови. Она не ожидала, что этот "дон" пойдет ва-банк.Красавицам, значит? Ладно, раз уж ему так приспичило предстать в ее глазах героем.
- О, это, должно быть, невероятно интересно. - она вновь играла дурочку. Мужчины такого типа больше всего петушатся перед бедняжками, у которых мозг отсутствует как данность.
- Понтифика, говорите? Да, не могу не согласиться. Важно сделать правильный выбор, - герцогиня без сожаления бросала одну общую фразу за другой.
- Да и еще и такая щекотливая ситуация возникла, право, - он покосился в напревлении, где торчала макушка метоселанки.
- Не вижу ничего щекотливого в присутствии здесь представителя Империи, - Джоселин повела плечами. В общем-то она все делала красиво, но именно пожимать плечами ей удавалось с особенным изяществом. - Когда-нибудь это должно было случиться.
- Да нет, но вот ситуация с выборами и налаживание отношений с вампирами.. Ой.
- Вас могут обвинить в нетолерантности, дон Маурисио, - усмехнулась генерал-лейтенант. Организатору банкета она бы поставила тройку с минусом. Вроде бы все приличия соблюдены, но пора бы усвоить, что на мероприятиях такого уровня не только едят или ходят из стороны в сторону.
Да, разумеется, на банкете и были люди, которые пришли сюда набить  пузо, несмотря на то, что были обеспеченными. Маурисио в их число не входил. Зато он отловил мальчишку с подносом и сунул под нос графини бокал с вином, - не желаете ли выпить? Понимаете.. Толерантность... Сотни лет вампиры были вампирами, а теперь? Метоселане. Суть то не меняется.
- Нет, я не пью, - отрезала Джейн. Здесь она была непреклонна. - А вот вам бы не помешало немного вина. Оно пойдет только на пользу.
Герцогиня никак не могла понять, зачем вообще этот мальчишка перевел разговор именно на эту тему. Тему, которой предпочитали не касаться. Очень странно. Впрочем, обычное бахвальство могло сыграть свою роль. Богатство кружило людям головы, и Джейн не могла не отметить, что является исключением из этого правила.
Он томно вздохнул, - А знаете, это здорово, - он обращался к ней на вы, как ученик к строгой преподавательнице или тетке, - Пьяная женщина не самое аппетитное зрелище. - он спокойно пригубил из бокала, предназначавшегося герцогине.
- Хуже, чем пьяный мужчина, ей не выглядеть никогда, - от общества чрезмерно приторного, как патока, дона захотелось отделаться. Тем более, что в отдалении кружилось еще несколько таких же "донов", буквально пожиравших ее глазами.
- Вы пейте, пейте.
- Вы часом, не родственница Борджии? Только что глянули, словно кнутом ожгли, - подмигнул паренек.
- Не знала, что кардинал способен на такие взгляды, - Джоселин смотрела в сторону. - Да на удар кнутом тоже. - добавила женщина спустя несколько секунд.
"Нет, ну стоило так наряжаться, чтобы весь вечер провести в обществе неизвестно кого. Ах, Мэри, на кого же ты бросила меня?"
- Я имею в виду тон, с которым вы предложили мне выпить, - юноша начал плавно перемещаться, чтобы снова оказаться в ее поле зрения.
- Я понимаю, дон Маурисио, понимаю, - успокоила его Джейн, пару раз кивнув, чтобы бедный мальчик часом не выпрыгнул из окна от безответной любви. Происходящее начинало ее сердить. Началось все на уровне, а вот продолжение... Скажем так, не соответствовало установленному уровню.
- Прошу простить моего приятеля, синьора, однако, дону Бабилонье уже пора, верно? - приятный женский голос раздался откуда-то сбоку.
- Ни в коем случае не задерживаю дона Маурисио, - ответила герцогиня раньше, чем обернулась.
Бабилонья застыл, уставившись за спину герцогиню, опрокинул в себя бокал с вином и, сдержанно извинившись, откланялся. - Простите моего приятеля, госпожа, - улыбчивая рыжая девушка лет двадцати в скромном, но красивом платье сделала изящный реверанс. - Баронесса Франческа Мариа Фернанда Ремедиос Кавальканти, к вашим услугам.
"Хорошенькая", - машинально отметила герцогиня. К людям с рыжими волосами она питала определенную страсть.
- Джейн Джудит Джоселин, герцогиня Эринская рада знакомству, - улыбнулась женщина. О своей должности она тактично промолчала. Меньше знаешь - крепче спишь.
- Не хотелось бы, чтобы из-за таких вот досадных инцидентов, Ваша Светлость. Вы можете звать меня просто - Франческа, - она склонила голову на бок и чуть улыбнулась, отчего у нее проступили ямочки на щеках. И тут она увидела кардинала Борджию. Улыбка не исчезла, но веко предательски дернулось.По-хозяйски она уперла руки в бока и заявила - Предлагаю сменить нам дислокацию, госпожа, на случай, если Маури решил вернуться.
- Зачем? - удивилась Джоселин. - Вы его боитесь, что ли? Так эта проблема решаема. Если он попытается сделать что-то неприятное вам, просто заверьте его, что будете кричать. Обычно истошный крик отпугивает мужчин, если вокруг них много людей.
От Джейн не укрылся взгляд, которым баронесса окинула кардинала.
"Неужели очередная интрижка? Ай да кардинал, ай да ловелас!" - нет, она не могла не восхищаться таким человеком. Хотя бы с точки зрения мастерства влюблять в себя женщин.
Франческа хихикнула, - Бояться  Маури? Как смешно, поверьте, если кого и стоит бояться тут, так точно не его. Но я бы все же предпочла отойти.. Провести вам экскурсию среди достопочтенных особ?
- Давайте, - Джейн обрадованно кивнула. Наконец-то нашелся способ ненадолго вырваться из этой трясины уныния. - С удовольствием послушаю.
Франческа ринулась в сторону, противоположную кардиналам.
- Зоопарк... - пробормотала она. - Справа, рядом с дамой в зеленом и собачонкой на руках - министр чрезвычайных ситуаций. Он непосредственный подчиненный кардинала ди Медичи. Сложный человек, старой закалки, военный в отставке. А за ним лысый господин с булавкой из венского стекла в галстуке, ох, позвольте вспомнить имя... Джованни  Сенья ди Бонавентура - вполне безобиден, насколько может быть безобиден человек, содержащий один из крупнейших домов терпимости  в Риме. Вон та госпожа...  - Кажется, или Тонио обернулся в ее сторону, от чего рыжая резко сменила направление, - та госпожа здесь явно посторонняя, ее никто не приглашал. Не удивлюсь, если она и еду попытается стащить...
- Вы так старательно прячетесь от кого-то, баронесса, - Джейн улыбалась. Молоденькая влюбленная девочка. Боги, это же просто чудесно!
- Что? - простодушный взгляд сменился холодом зеленых глаз, вязких, как трясина, но в них тут же вернулся свет и дружелюбность, - Ах, ну да-да, как же легко вы раскусили меня, - она легкомысленно рассмеялась, - кардинал Борджия - разбиватель девичьих сердец, но я не держу на него зла - наша с ним встреча, - она убедилась, что кардинал ее не видит. - Была одной из запоминающихся в моей жизни, и самых замечательных. Поэтому я и не хочу попадаться ему на глаза, чтобы он не счел меня одной из своих безумных поклонниц, понимаете?   Я - современная девушка и за свободу от привязанностей. Некоторые вещи, несмотря на стереотипы ни к чему не обязывают.
Девушек с цепким взглядом Джейн любила. А уж если они были еще и рыжими... Такой экземпляр ей вообще попадался лишь раз, но, как оказалось, Судьба решила пошутить над герцогиней, предоставив ей шанс пообщаться с девушкой, донельзя смахивающей на Мэри Спенсер.
- Я разделяю ваши взгляды, мисс Франческа. - вежливо согласилась Джейн.
"Однако не вздумай мешать мне, когда я вновь вступлю с ним в игру".
Франческа усмехнулась и сделала вид, что поправляет складки своего скромного платья, - Вы донельзя интересная особа, госпожа Джоселин, - на щеках ее проступил румянец, видный из-под тонкого слоя пудры.
- Благодарю за комплимент, столь неожиданный от такой юной особы, - эта баронесса все же была удивительно мила, но при всем этом что-то настораживало. Сложно сказать, виновата ли в этом была Франческа или кто-то еще, но то самое злосчастное предчувствие вновь озарило Джейн.

----------> Бюро Инквизиции.
Большую часть вещей, даже вполне обыденных - таких, как утреннее чтение газеты с чашкой кофе, Франческо делал величественно. Именно так он появился на пороге зала, где царила атмосфера ленивого празднества - величественно. Инквизиторы отдали честь своему патрону, несколько человек подошли поближе, чтобы засвидетельствовать свое почтение, в основном это были молодые члены Совета - люди, активно поддерживающие ди Медичи. Но он не обратил внимания на агрессивно настроенных инквизиторов - он целиком доверял своим людям и не обратил внимания на их недовольные рожи.
Боковым зрением Франческо увидел Гильермо - в противоположном конце зала тот поднял бокал, полный белого вина и улыбнулся краешком обрюзгшего рта.
"Символично", - подумал кардинал. Белый цвет в период Вакантного Престола ассоциировался у него только с одним - белоснежностью Папского облачения.
"Не понял", - следующая мысль окрасилась недоумением - Франческо заметил, что на приеме королевы нет, равно, как и ее верного клыкастого слуги.
Настроение кардинала заметно упало, когда он узнал о причине отсутствия королевы Эстер Бланшет. Теперь у него не было причин находиться здесь, а уйти он не мог - это было бы неуважением к имперским послам. Борджия, трущийся около королевы и вампирского исчадия Ада, не вызвал никаких эмоций. Зато  мафусаилка была хороша. Медичи представил ее без одежды - фантазия была мимолетной и приятной, однако совокупление с самкой кровопийцы он считал извращением. Хотя княгиня киевская была вполне хороша собой. Впрочем, герцог Флоренции знал, что зло весьма часто использует привлекательные и соблазнительные обличья и формы, дабы сбивать праведников вроде него с пути истинного. Взять, к примеру, его сестру, Катарину - воплощение лукавства и коварства. Златовласая ведьма. Он не даст одурачить себя, ведь даже сам Люцифер был прекраснейшим из ангелов, когда поднял свои знамена против Господа Бога. Бюст Астароше был велик, и это было чересчур заметно, несмотря на множество экзотической имперской одежды. Асран сверкала и звенела, она была нарядной и опасной - не следовало об  этом забывать.
Франческо вспомнил об еще одной милой приятной вещи, присутствующей на приеме - герцогине Эринской. Возможно, она станет еще одним приятным воспоминанием о хорошо проведенном времени сегодня ночью. А может, и нет, он еще не решил, стоит ли игра свеч. Ведь будучи кандидатом Престола, он должен блюсти чистоту и все такое. С удовлетворением похоти можно и повременить - хорошие международные отношения того стоят. Нужно думать и о мировой политике, а обуздание собственных страстей сделает его сильнее. А пока можно обойтись и послушницами. В конце концов, у него есть его великолепная фаворитка Клементина.
Вспышка рыжего в нескольких шагах от него,  резанула Франческо по глазам. Через толпу к нему пробиралось прекрасное юное сознание, чьи веснушки походили на солнечные зайчиками. За ней следовала легендарная "Бедовая Джейн", и рыжая красотка рядом с ней казалась серым пятном. От такой женщины, как герцогиня Эринская могло перехватить дыхание у любого мужчины, пусть даже самого убежденного аскета.
Мысли об осторожности и политической этике улетучились, как запах ладана на сквозняке, сменившись решимостью. Гены блудного отца кардинала заблокировали мозг, вызвав временное помутнение, хоть Франческо и быстро совладал с собой. Что же, никто не мешает ему побеседовать с ней.
- Куда же так спешат достопочтенные синьоры? - он мягко заступил женщинам путь - препятствующая стена пламени и стальных серых глаз.

Зрачки Франчески-Ремедиос заметно расширились при виде ди Медичи, а особенно при виде массивного золотого креста на груди кардинала.
- Ваше Высокопреосвященство, какая честь для меня, - она, как простая баронесса, опустилась перед Франческо в глубоком поклоне, отчего ее высокая грудь едва не выскользнула из декольте. Ди Медичи оценил это, хотя и, казалось, не отводил взгляда от герцогини Эринской.

Трес зловеще осматривался. В воздухе растворялся шлейф тревоги. У киборга не бывает предчувствий, поэтому он мог лишь следить. Но здесь он казался скорее не телохраниетелм, а красивой дорогой игрушкой.

Катарина была взволнована отсутствием Фортуна, но виду не подала. Она знала, что импульсивный мальчишка вполне способен нарваться на неприятности. Но Миланская Лиса быстро расставила приоритеты. Подписание договора было куда более важным, чем жизнь одного мафусаила.
- Думаю, я могу отдать распоряжение о том, чтобы обнаружить графа Мемфиса как можно скорее. А пока мы можем обсудить детали договора, чтобы потом вы могли его подписать. Насколько мне известно и вы, и ваш спутник обладают равными полномочиями в этом плане.
"А это значит, что достаточно подписи всего одного посла. Слава Богу, Императрица предусмотрительна", - подумала Катерина.

далее джейн, франческа, франческо, астароше, антонио, орден, и катерина с тресом где-нибудь.
орден может быть более активным)